当满载铂金的小行星2011 UW-158，7月20日6点30分与地球又一次亲密“会面”，以最近点240万公里的距离掠过地球后，地球上的一些企业已经在评估开采它的价值。
UW-158下一次与地球的亲密掠过时间在2108年。也许那时，人类已经有能力开发小行星上蕴藏的丰富资源。科学家研究预测，有7500颗小行星上可能蕴藏珍贵矿产。UW-158就是其中一员，它的直径约540米，形状像颗去壳的胡桃，估计其核心含有一亿吨白金，价值高达5.4万亿美元。
早在2012年和2013年，两家美国公司成立时，就准备到小行星上采矿。其中，谷歌创始人之一拉里·佩奇(Larry Page) 和该公司执行董事长埃里克·施密特(Eric Schmidt)联合其他投资者，共同成立了行星资源公司，宣布将利用机器人到小行星上开采贵重金属。行星资源公司认为UW-158是适合开采的小行星之一。
除了商业公司之外，美国国家航空航天局(NASA)也在2015年3月宣布，打算在 2020年12月发射一艘太阳能无人太空船抵达一颗名为2008EV5的小行星，从其表面“抓获”一块大约4米直径的岩石，然后将其挪至月球附近，供宇航员采样研究。这一项目预算为12.5亿美元。
《国际太空》杂志执行主编庞之浩认为，NASA的项目除了对资源的探索外，此举也可验证载人探索火星任务所需的一系列关键技术，另外，通过试验“引力牵引器”行星防御技术，增加未来规划地球防御任务的技术可选余地，从而降低小行星撞击地球的潜在威胁
实际上，对从地外星球采矿的可能性，科学界已经讨论了几十年，争议很大，反方认为开采小行星矿藏是在“烧钱”。加州理工学院的一项研究显示，如果要在2025年将一个500吨的小行星拖到月球轨道，这个举动成本就要260亿美元，随后的矿石开采和运输可能还需要数亿美元的投入。
更何况，从技术层面看，捕捉小行星是一项极具挑战性的任务，其难度不仅远超让航天员重返月球，有的环节甚至超过了载人航天器登陆火星。
由于小行星表面特殊的环境，以及高风险、高成本，只在小行星表面取样已相当困难。在中国空间技术研究院深空探测研究室主任果琳丽看来，小行星表面取样技术是制约小行星探测发展的瓶颈之一。
人类现已掌握的月球大功率取样系统，并不适用于小行星表面取样。由于小行星表面几乎没有重力，如果像在月球上一样以采掘方式取样，那探测器本身就会马上被反弹出很远。这意味着，传统的钻孔取样、挖掘取样等方法难以在小行星上应用，需要开发新型的取样系统。
小行星的结构千差万别，有的表面覆盖着坚硬的花岗岩，有的则是由松散的太空碎片组合而成，有的可能是一整块巨大的金属质岩石。截至目前，通过地面望远镜判定小行星的类别非常困难，也就是说，在取样器着陆取样前，科学家并不完全了解所取样本的具体特性。这就要求取样器具有很强的适应能力，能够在差异很大的地质条件下工作。
尽管如此，果琳丽还是对《财经》记者称，中国也应当尽快开展相关领域的研究工作，为将来进行小行星着陆取样做好技术准备。
