“隐形冠军”的概念最早由德国管理学家赫尔曼·西蒙提出，指一般大众不熟悉，但在细分行业占据领先地位的企业。中国近年来大力支持中小制造业企业，西蒙“隐形冠军”的观念被不断提起，而且其内涵也不断得到延展。从“专精特新”到“专精特新小巨人”，再到“单项冠军”，业态不断丰富的中小制造业企业群体逐渐发展壮大，造就了中国版“隐形冠军”的梯型阵营。
2008年后，西方各国开始“回归制造”“再工业化”，制造业全球化格局出现新的变化。中美经贸摩擦及新冠肺炎疫情，加速了全球产业链回缩，安全性代替效率性，成为各国首要考虑的原则。新形势下，中国制造业需要适应全球竞争格局变化，需要尽快构建内循环为主体，内外循环互促的新发展格局。“隐形冠军”梯队的打造，正是适应了这种变化。其变化主要表现在三个方面：
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