一场抢夺英国新首相宝座的竞逐，正在英国执政的保守党内紧锣密鼓地进行，但不管谁最终获胜，这位新首相都会清楚地知道，他或她从刚刚辞职的约翰逊手里接过来的，是一个通胀高企、经济疲弱、生活成本危机日趋严重的烂摊子。
英国经济到底有多么糟？
就在约翰逊辞职的两天前，英国央行——英格兰银行曾经警告说，英国的经济前景已经“严重恶化”。
国际货币基金组织、经济合作与发展组织等国际机构也指出，与其他西方国家相比，英国更容易受到经济衰退和持续高通胀的影响。
根据英国统计局的官方数字，2022年3月，英国GDP同比下降了0.1%，4月下跌了0.3%，但英国的CPI增幅则从4月的9%，升至5月的9.1%，是40年来最高的通胀增幅，也是七大工业国中最高的通胀水平。英格兰银行预测，英国CPI增幅将在10月超过11%。虽然英国GDP在5月增长了0.5%，但英国公司报告说，较高的运营成本导致它们提高了产品价格。
英国一半的粮食供应需要进口，多数的天然气和石油供应也需要进口，这让英国特别容易受到地缘政治紧张和国际市场波动的冲击。
咨询公司BDO在7月10日公布的一项调查显示，英国经济正在步入长期的下行轨道，甚至可能会陷入经济衰退。该公司的英国经济指数下降了近三个点，跌至98点左右，在区分经济长期增长和收缩的分界线100点大关之下。
不管最终谁会成为下一任英国首相，都会面临来自保守党后座议员要求扭转约翰逊增税计划的压力，但新首相减税的空间是有限的，尤其是考虑到许多保守党人也在敦促政府增加国防预算。
英国对外贸易的状况也很不乐观，许多经济学家将此归咎于英国退欧。
代表英国进出口贸易商的机构“出口与国际贸易研究所”在其最新评估中表示，2022年6月英国全境的出口收入比5月下降了2%，“凸显了英国企业因英国退欧、新冠疫情、供应链危机、俄乌冲突而面临的困境。”
此外，英国还面临着严重的劳动力短缺问题。官方的数字显示，2022年英国的雇员人数比2019年预期的少了大约120万人。
造成这一劳动力短缺的原因包括：许多欧盟工人在新冠疫情期间返回家乡，岁数较大的工人提前退休，数以万计的年轻人返回校园读书，此外，英国退欧和新冠疫情也导致了求职者人数的减少。
然而，冰冻三尺，非一日之寒，英国经济表现不好，其原因深植于比约翰逊担任首相的这两年半时间更久远的年代，虽然约翰逊上台后对经济一团糟的治理，则让英国经济雪上加霜。
英国的独立智库“决议基金会”最近公布了《生活标准审计报告》，报告指出，2004年至2019年这15年，是自1919年至1934年那15年以来英国人均GDP增长最弱的时期，而人均GDP的低增长又导致了家庭实际可支配收入的低增长：在这15年中，英国的非养老金领取者的家庭实际可支配收入增长了12%，相比之下，自1961年以来每15年的平均增幅为40%。
约翰逊是2019年担任英国首相的。换句话说，是约翰逊上台前15年的英国生产率和实际收入的长期停滞，再加上最近两年多约翰逊糟糕的经济治理和今年因地缘政治局势急剧恶化引发的能源危机，导致了英国经济今天的困境。
通胀仍然是最大的敌人
最近的一些迹象显示，通货膨胀的压力开始在全球范围内（也包括在英国国内）减弱。
过去几周，许多大宗商品的价格开始大幅下跌：作为油价基准的布伦特原油不久前曾一度短暂跌破每桶100美元 ，比一个月前下跌了五分之一。铜和铁矿石的价格都比春季高点跌了三分之一：铁矿石价格不久前跌到了今年最便宜的水平，铜价则跌到2021年1月以来的最低水平。木材价格几乎跌到新冠疫情前的水平。一些粮食的价格也回落到俄乌冲突之前的水平。
这些价格回落的证据，甚至让英国财经评论员马修·林恩得出结论——英国反通胀的斗争已经获胜。
让林恩得出这个结论的理由，不完全是上述全球大宗商品价格的回落，他认为，更重要的理由是，这一轮的通货膨胀，至少在英国，并没有出现工资和物价互相攀比着螺旋式上升的局面：英国工资目前的平均增幅是4%，与以往的长期平均增幅大致相同。
林恩认为，是过去30年来英国劳动力市场不断增加的灵活性，让英国“成功地避免了”工资和物价互相攀比着上升的局面。
林恩说：“一旦工资和价格进入螺旋式上升的局面，那么，更高的工资就会迫使公司提高产品价格，而物价上涨又会迫使员工再次要求更高的工资，最终，通货膨胀就会失控：很快通胀率就会升到20%或30%。”
但林恩描述的这种可怕的局面，并没有完全从英国的经济前景中消除。
“董事协会”最近对本协会的成员进行了一次调查，结果发现，三分之二的受访者认为英国高通胀持续的时间比英格兰银行希望的时间更长。
英格兰银行预测，英国通胀率将在2022年10月超过11%，然后便会开始回落，但只有27%的“董事协会”受访者认同央行的预测，而66%的受访者，或者认为英国通胀率会在2023年春季达到顶点（21%），或者认为会在更晚的时候见顶（45%）。
“董事协会”是代表英国公司董事们的专业组织，其成员均为英国各公司的最高层决策者。关于英国通胀何时见顶，我们没必要争论究竟是英国央行的预测对，还是“董事协会”多数受访者的看法对，因为即使他们的看法“有误”，持有这种看法的人，都是各个公司中决定是否提高产品价格的关键人物，他们的提价决定便很有可能让“通胀明年春后见顶”成为一种“自我实现”的预言。
经济活动是人的活动，像通胀这样的经济现象，本来就不是自然科学实验室中特定条件下的试验对象，人的预期、成见甚至“偏见”，当然会影响通胀走势。
这也就是为什么英格兰银行货币政策委员会的许多成员非常看重“董事协会”这次调查的原因，他们把这次调查中多数受访者对通胀持续时间的看法，作为央行必须采取关于利率的“有力措施”的重要证据。
因为这次调查的结果显示，英国许多公司都有提高产品价格的打算，而他们一旦提价，雇员们自然就会向老板提出涨薪要求，最近此起彼伏的各行各业的罢工，一个核心要求就是要求雇员的薪水跟上通货膨胀的步伐，这样就会让英国经济陷入林恩所描述的那种“工资和物价互相攀比着螺旋式上升的局面”，尽管林恩本人认为英国已经“成功地避免了”那种局面。
确实，业界人士认为，“董事协会”的这次调查将增加央行在8月4日的会议上将利率提高0.5个百分点的可能性。
金融市场也预测，英格兰银行将会把利率提高到2.5%以上。
因此，尽管目前人们对通胀的恐惧，部分上已被对经济衰退的恐惧所取代，但如何应对通胀和通胀预期，仍然是英国央行和大约两个月后产生的英国新首相及其新内阁的当务之急。
而且，并非所有全球交易的大宗商品都出现了价格下跌，即使是最近几周一路走低的大宗商品，其价格也有可能在今后重新飙升，况且有些大宗商品的价格也确实已经止跌回升。
减税只会给通胀火上浇油？
随着打算接替约翰逊担任保守党领袖兼英国首相的竞逐者越来越多，如今人们把关注点放在了这些候选人的竞选纲领上。
目前看来，许多候选人都将“减税”作为其竞选的核心政纲，虽然他们对拟议减税的规模和开始减税的时间有着不同的看法，但他们都承诺会降低个人、企业或两者的税率。
专家们则对未来的新首相在不影响公共支出的情况下减税的能力提出了质疑。
7月7日，就在约翰逊辞职的那一天，英国政府的独立预测机构“预算责任办公室”发表了一份报告，报告指出，英国的公共财政“长期处于不可持续的道路上”，这似乎打击了那些想要减税的保守党领袖竞逐者的希望。
在这份长达174页的报告中，有一段这么写道：“要使债务与GDP之比恢复到2020年3月疫情前稳定的75%水平，就需要增加税收，减少支出，或两者兼有。”
英国智库“财政研究所”主任保罗·约翰逊也在社交媒体上写道：为减税提供资金“几乎肯定”会要求公共部门减薪或增加借贷，“每个人都希望减税，但（我们）需要清楚知道减税的后果。”
更重要的是，减税也和控制通胀的目标相矛盾。
英国财经评论员理查德·帕廷顿指出，这些保守党候选人之所以争相许诺“减税”，是因为他们想取悦于通常为富人的保守党党员，而恰恰是这些保守党党员握有选举党领袖的选票，但此时减税，显然无助于生活成本危机中受打击最沉重的那部分人——英国的穷人。
帕廷顿还表示，这些保守党候选人的“减税”承诺一旦实施，不仅会拉大英国的贫富差距，也会给英国飙升的通胀火上浇油。
（作者曾在英国多家知名媒体担任资深记者、编辑。作者微信公众号：魏城看天下）
