近200年的主流经济学有一个与古典经济学完全不同的特点，就是拥有系统化的经济指标，这也是经济学研究进步的一个标志，推动了数学和统计学在这个领域的广泛应用。美国为此做出了主要贡献，人们熟知的GDP（国内生产总值）就是美国经济学界的发明。
从基本没有统计数据发展到以GDP为核心的经济指标系统，这不是单纯的公式推导过程，背后伴随着社会、政治、经济和文化的深刻变革。
美国经济史家伊莱·库克的《为进步定价》，以美国历史上各种经济指标的出现和演变、在资本社会萌芽，以及发展过程中的主要作用为主线，回顾了从道德统计到为一切定价的历程，从一个与众不同的角度记述了美国经济史和资本主义发展史。
经济指标背后的社会变迁
这是一部美国经济指标演变史，也是美国经济发展史。作者认为，虽然市场、商品和消费品都是资本主义的必要组成部分，但是并不一定就会创造出一个资本主义社会。作者以美国为例，指出经济指标推动了资本主义的出现。
正如书中所说，殖民地时期的美国是一个农业经济为主的社会。除了土地和人口，由于家庭式生产的自给自足，商品价格的数据都很缺乏。然而，美国与土生土长的农业大国有明显不同。美国的诞生与欧洲第一次工业革命是同步的，到了18世纪中期，正在进行资本原始积累的西欧国家在北美已经建立了13个殖民地。美国经历了一个由外来输入人口、技术、文化和资本驱动的经济快速增长过程。
作者意识到美国的资本主义发展并非像其他欧亚国家那样经历过一场“市场革命”，真正推动美国前进的力量是资本投资。因此，作者将历史演进重点从商品化转向资本化，从消费品转向资本品，从市场交换转向资本投资。
这本书回溯了美国现代社会如何和为何采用货币化的价值和资本主义价值观作为度量人类财富指标的漫长历史，发现美国资本主义革命是一个非常明显的资本化过程。随着投资和生产力快速发展，社会关注逐渐转移到了基于经济指标的收益。
作者分析了一系列现象，如英国早期圈占的可以获取租金的土地；外来投资推动奴隶制占据支配地位的加勒比制糖业的兴起；资本化美国国家税收权力的主权债券的发行；东部房地产投资者对中西部城市边界的空间拓展；高度金融化了的棉花业的快速发展；将大量美国财富汇集到上市公司中的铁路革命；以相同方式计算人工成本和机器成本的机械化工厂的兴起；以及将美国产业证券化为可以获取稳定收益流且能够在股票市场上买卖的资产并购活动，并借此说明只有那些可以创造收入的资本，大量被用于生产和投资时，对进步的定价和生活的资本化才会发生。
资本以多种形式存在，并推动了经济统计方法发展，也使一些价格和量化的计算方法，成为评估社会进步、制度和政策制定的重要指标。这本书依据资本而不是货币，按时间先后记录了从17世纪中叶到20世纪初期，以定价为基础的充满争议的经济指标发展历程。这些经济指标促进了政治、文化和社会发展，可以说，美国为进步定价的历史也是现代美国发展的历史。
经济的资本化计算
美国在建国初期的前几十年，虽然已经发展成为商业社会，但还不完全是一个资本主义社会。直到19世纪中叶以前，美国量化经济和社会进步程度的主要指标还是犯罪、教育、疾病等道德统计数据。这一时期，南方和北方民众都在引用这类数据，以证明自身制度的优越性。
货币在18世纪末期和19世纪初期不是衡量美国进步的主要指标。因为在美国早期，人们没有运用货币量化自己投入和产出的习惯。1791年联邦政府财政部长亚历山大·汉密尔顿撰写《制造业报告》时，各地征税员、农场主和企业主都无法提供价格数据。
依据货币进行量化分析的历史只有近几百年而已。伴随着资本主义社会制度的形成和发展，资本投资作为一项专业性和社会普遍性的运动，在美国社会迅速传播开来。市场逐步拓展和渗透到了未曾被商品化的生活领域，特别是劳动关系，作者认为这是在美国和全球资本主义形成中发挥了至关重要的作用的因素。正是这个原因，启发作者从“资本化”的角度对美国经济史作了全新的阐述。
作者认为，资本主义与之前社会和文化组织形式的主要区别就是资本投资，它将自然资源、艺术作品、城市空间、教育机构、人口、土地等社会生活基本元素，转化为能产生收入和利润的资产，并根据其赚取和创造收益的能力进行分配。资本化“既是技术过程，也是社会过程，只有经过这一过程，资本才成为资本”。如何对资本的作用进行量化，对这一过程至关重要。
从16世纪到20世纪中期，殖民地的种植园、初级原料产品加工厂大量募集来自欧洲的投资，投资项目必须拿出必要的数据才能让投资者信服。目前经济学界主要使用的估值方法，如现值贴现法，都起源于这个时期，并不断得到完善。
随着西部大开发、铁路和运河投资热潮以及奴隶贸易的兴起，19世纪中叶出现了资本化运作方式。北方主要选取地产或铁路领域进行资本投资，随着资本涌入，来自东海岸的新兴阶级开始崛起。
与此同时，南方的资本投资主要通过奴隶贸易方式进行，一个奴隶的价格不仅反映了他的生产力，还反映了身体和性格特征。奴隶被资本化为可流动的生产性资产，一个奴隶的价值变成了其未来收入流的函数。
南北方对经济的看法分歧不断缩小，比起道德统计指标，人们更在乎城镇的工业产出、人口增长、土地价格、劳动力成本、铁路交通、人均生产率等与资本收益密切相关的数据。
随着美国镀金时代（1870年至1900年期间）和进步时代（19世纪90年代到1920年期间）企业兼并和工厂技术能力的增强，资本量化的影响从商业世界渗透到美国社会的方方面面。在进步时代，金钱逻辑随处可见。
这种商业文化将某人、某个地方看作、设想、经营、管理或者量化成一个可以产生收入、赚钱的资本性物品或投资。这一时期，从普通感冒等社会成本，到尼亚加拉大瀑布等社会收益都被进行了估值。
美国经济分析局（BEA）把GDP誉为20世纪人类最伟大的发明之一，它起源于17世纪英国的圈地运动和奴隶贸易，形成于20世纪30年代的美国，是这个漫长过程达到了顶峰的标志。
政策分析路径
经济指标的另一个重要作用是作为政策制定和评估的工具。早在17世纪中后期，威廉·配第在《政治算术》一书中就引入了大量的测算、估值方法。这些经济学测量方式推动国家治理向着近代化和现代化转变。
作者研究了市场产出最大化如何逐渐成为美国经济和社会政策的首要目标。18世纪末期，亚历山大·汉密尔顿主张政府要加大对制造业的补贴，开始致力于对农业、制造业进行量化分析。
在相当长的时期里，评估政策的衡量方式体现为“为进步定价”，也就是遵从工会组织者、民粹主义农民、评论记者、中产阶级改革派、“每天工作八小时”倡导者等组成的进步主义者，将城市贫困、性别歧视、所有权独立性、农村租赁、阶级流动性、社会正义和寻租行为等进行精准量化。
在这个社会发展阶段，人们不关心经济如何增长，而更倾向于关注社会财富分割和分配，关注民众的经济自主权得到保障。
投资和金融市场的发展，对国家财政、资产阶级自由主义、父权制、新古典经济学、消费文化、白人种族主义、行政官僚机构、全国性的商业媒体、南北战争、进步时代的改革、1837年大恐慌，以及阶级冲突等，都产生了重大影响。金钱至上的思维在资产阶级中引发共鸣，作为股票、工厂、财富等资产的持有者，他们将雇员视作“赚钱机器”。
随着地方商人和自营生产者将重大社会和经济权力让渡给机构投资者、投资银行、铁路经理人以及组成道琼斯工业平均指数的大型制造业公司，一个全国性的企业精英集团应运而生。这一社会发展变化也影响了经济量化方式，将道德指标抛诸脑后，而是从资本、利润、成本的视角去度量企业、产业、经济运行。
成本收益核算作为新古典经济学核心理论和现代资本主义国家评估政策影响的主要方法论，有明显的局限性。经济指标无法度量社会福利的每个维度，比如个人的发展、健康、娱乐休闲和幸福感，包括伦理道德。
这些基本无法进行货币化或资本化的维度都需要分析和评估。类比经济指标从农业社会到工业社会的演变过程，也许我们有理由期待数字经济时代，会带给我们一个更完整的衡量社会进步的指标体系。
（作者为萨摩耶云科技集团首席经济学家；编辑：臧博）
