为了去外地和朋友一起庆祝圣诞，居住在伦敦的梅·斯特尔减少了去商店和咖啡馆的次数，她上一次见朋友是在一周前。她希望这样能降低感染新冠病毒的风险，因为她早早地和朋友组成了互助气泡，期待一起共度圣诞。但英国首相鲍里斯·约翰逊宣布伦敦进入防疫第四等级的举措让她对自己的圣诞计划感到了一丝犹豫。
“在政府一直持续承诺我们可以过一个几乎正常的圣诞节的时候，又是到了最后一分钟来了一个大转弯。”斯特尔对《财经》记者表示。尽管完全理解采取这些限制措施的必要性，但斯特尔对政府的应对方式感到气愤。
首相约翰逊于上周末证实英国出现新冠病毒变异，并宣布伦敦和英格兰地区的东南部进入防疫最高级别第四级，受此影响的人口大约有1800万。
新冠病毒新毒株的出现对英国的影响不止于此。在英国宣布新冠病毒变异的消息后，法国、德国、爱尔兰、意大利、荷兰和比利时等国家切断了与英国的交通。截至12月22日，有40多个国家发布了针对英国的旅行禁令。
在这些禁令中尤以法国的举措对英国的冲击最为显著。由于法国政府从20日起禁止英国货运入境，导致英国与欧洲的主要货运通道关闭。截至当地时间22日，将近3000辆货运卡车被困在肯特，那里的多佛港是英国距离欧洲大陆最近的港口。尽管进入英国的通道仍保持开放，但货运司机通常双向运输，离开英国受阻也将影响进入英国的货运。
约翰逊在当地时间21日的新闻发布会上表示，大约20%通过港口运输的食品、药物和其他货物因为法国切断与英吉利海峡的通道而受到影响。约翰逊强调，受到影响的仅仅是一小部分食品，英国超市有足够的储备，人们仍然可以正常购物。但英国零售协会食品和可持续发展主管安德鲁·奥佩表示，如果对货运列车的禁令不取消，英国生鲜产品的供应将从12月27日出现问题。英国消费的食物中大约四分之一从欧盟进口，在冬季对新鲜蔬果的需求尤甚。
在宣布英法货运通道关闭时，法国表示这一举措的时间将持续48小时。尽管法国和英国在22日达成共识，将重新开放通道，但货车司机需要先接受病毒检测，只有结果呈阴性的司机才会被放行。与此同时，欧盟也就针对英国的旅行禁令展开协调，建议成员国取消对英国的限制，以避免供应链中断。
最早样本出现在9月
根据约翰逊在21日新闻发布会上透露的信息，英国政府于12月18日下午收到了关于新毒株传播迅速的简报，随即在第二天作出升级防疫举措的决定，从12月20日起将伦敦和英格兰东南部地区列入第四等级。
在第四等级区域，所有非必要商店将再次关门；民众除非有合理的理由，否则都被要求待在家里，这意味着这些地区的家庭将无法与其他家庭共度圣诞节。在11月下旬英国宣布第二次解封时曾允许最多3户家庭一起庆祝圣诞。
英国政府此前宣布的新冠疫情的三级防控措施中并不包括第四等级，但在过去几天英国感染病例急剧上升，政府不得不宣布比此前三级防疫措施更严格的新举措。12月22日，英国新增确诊病例36804例，为暴发疫情以来的最高纪录，目前英国累计感染人数已经超过200万人。
英国卫生官员表示目前没有证据表明病毒变种更具致命性，或者会影响疫苗效果，但传播力比之前的毒株高出70%。英国卫生大臣马特·汉考克表示新的毒株已经“失去控制”。
英国政府首席医学顾问克里斯·惠蒂指出，病毒总是在变异，重要的是要查明新的毒株是否更易传播，是否会导致患者更病重，是否会改变人类免疫系统的反应。
英国新冠基因组学联盟（COG-UK）研究人员联合发布的初步分析报告显示，这一被命名为VUI-202012/01的变异毒株最早于9月出现，两份最早的样本分别于9月20日在肯特采集和9月21日在大伦敦地区采集。11月的时候，伦敦四分之一的确诊病例与这种变异毒株有关，等到12月中旬时这一比例已经升至60%。
英格兰公共卫生署在监测肯特和伦敦的新增病例时发现了这一新冠病毒变种，并于12月14日公布了这一发现。据BBC报道，目前英国在除北爱尔兰以外的地区都发现了这一病毒变种，但主要集中在伦敦和英格兰地区的东南部和东部。
疫苗仍“高度可能”有效
世界卫生组织一名发言人向《财经》记者提供的信息显示，世卫组织最早于12月14日收到了英国关于变异病毒的报告；初步分析显示这一变种更易在人群中传播，针对症状轻重、抗体反应和疫苗效力的研究仍在进行之中。最初在英国东南部发现的这一病毒变种已经出现在丹麦、意大利、爱尔兰、荷兰和澳大利亚。
针对VUI-202012/01的研究表明，这一毒株的刺突蛋白有17处突变位点。其中一种N501Y改变了刺突蛋白最重要的部分受体结合结构域。另一H69/V70缺失突变此前已经出现过多次，包括在受感染的水貂上发现过。
尽管病毒出现新的变异，但研究人员认为目前的疫苗仍对新冠病毒有效。冠状病毒利用刺突蛋白附着在人体细胞上导致感染，目前的新冠疫苗主要针对刺突蛋白产生免疫反应。由于注射疫苗后免疫系统可以对病毒的不同部分发起反击，目前研究人员普遍认为即使部分刺突蛋白发生变异，疫苗仍可发挥作用。
但剑桥大学临床微生物学教授拉维·古普塔表示，如果再增加更多变异，情况会开始让人担忧。“这种病毒潜在地处于疫苗逃逸的路径，它已经迈出了最初几步。”古普塔说。
上述英国新冠基因组学联盟报告作者之一、格拉斯哥大学教授大卫·罗伯森对《财经》记者表示，目前所有的疫苗都是基于一年前出现的新冠病毒的基因序列，而现在流通的病毒与其越来越不相同。然而这并不意味着疫苗不能为新冠病毒变种提供保护，因为病毒并未改变太多。“问题在于随着疫苗更多地使用，可能产生疫苗逃逸的病毒变种会被选中。这会带来一个问题：如果它们开始传播并广泛流通，疫苗就需要重新设计。”这种情况意味着新冠病毒疫苗将和流感疫苗类似，需要定期更新。
辉瑞公司与德国合作伙伴BioNTech合作研发的新冠疫苗已经在英国投入使用。BioNTech首席执行官尤古尔·萨辛12月22日在柏林举行的一场新闻发布会上表示，注射疫苗产生的免疫反应“高度可能”可以应对病毒的新变种。他同时表示如有需要，他们的技术可以迅速对疫苗做出调整。
目前对于这一病毒变异的研究仍在继续。据《科学》杂志报道，柏林夏里特医学院病毒学研究所所长克里斯汀·特劳森表示，目前针对这一变异还有太多未知，难以下定论。
“病毒变种导致的感染数量出现了迅速增长，尽管目前还没有结论性的实验证据，但高度变异谱系与迅速传播谱系之间的关联引起了担忧。不幸的是随着病毒变种在英国之外的地方出现，我们很快会查明它是否比别的病毒变种更有竞争优势。”罗伯森表示。
尽管目前病例主要集中在英国，但哈佛大学公共卫生学院流行病学家威廉·哈纳奇表示，新冠病毒可能在其他国家也发生了同样的变异。
二战以来最糟的一年
防控级别进入第四级的伦敦再次进入封锁。伦敦市长萨迪克·汗在接受BBC采访时表示，这是伦敦自二战以来经历的最糟糕的一年。昔日繁忙的牛津街上商铺大门紧闭，摄政街上的天使灯依然亮着，但却不再像往年映照着熙熙攘攘的人群。在经历了今年两次封锁之后，伦敦人民对于第三次封锁已经习以为常：尽量减少出门，出门戴好口罩，保持社交距离，除了因为这一次封锁的时机特殊，伦敦的火车站在19日晚间经历了一度的客运高峰。
生活在伦敦的哈里特·克拉格森在社交媒体上分享了她回家和母亲过圣诞的经历。哈里特提前买好了回利兹的火车票，当她于19日晚上抵达伦敦市区的圣潘克拉斯火车站时发现火车站里挤满了人，她拍下了火车站里拥挤的景象。上车以后，她发现在这趟回家的列车上已无社交距离可以保持。“火车上的每个人，包括我在内都做了也许是非常愚蠢和不负责任的决定，虽然这是法律允许的。”
哈里特认为列车公司在售票时并未严格限制售票数量以保证车上的社交距离，她同时对政府处理疫情的方式表示不满，认为在下午四点宣布午夜进入四级封锁让人们急于在全面封锁之前离开。但卫生大臣汉考克20日批评那些在伦敦进入全面封锁前匆忙离开的行为是“完全不负责任”。
英国反对党工党领袖基尔·斯塔默指责约翰逊在未能更早采取行动这件事情上存在“严重过失”。尽管工党支持最新防疫举措，但他对这一决定姗姗来迟表示不满。“我们已经知道感染人数在上升，NHS在很多地方已经达到极限。警钟已经响了好几周，但首相却选择忽视它们。”
